中医体质辨识仪厂家认为，六字诀最早见于南北朝时梁代陶弘景所著《养性延命录》中。陶弘景是道教茅山派代表人物之一，同时也是著名的中医学家。《养性延命录服气疗病篇》中记载：“纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、噓、晒，皆出气也。……委曲治病。
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吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，咽以解极。”同时指出：“心脏病者，体街冷热，吹呼二气出之；肺脏病者，胸膈胀满，嘘气出之；脾脏病者，体上游风习习，身痒痛闷，啼气出之；肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。”这些记载即后世“六字诀”或“六字气诀”的起源。陶弘景之后，历代都有关于六字诀的记述，尤其在六字诀的方法理论及应用上有不少发展与补充。
其中较具代表性的有：隋代佛教天台宗高僧在其《童蒙止观》中将六字诀用于怫学坐禅止观法门；唐代著名医学家孙思邈在《备急金要方》中对陶氏六字诀的吐纳法进行了发挥，“大呼结合细呼”；唐代道教学者在其《黄庭内景五脏六腑补泄图》中，改变了六字与五脏的配合方式，改肺“嘘”为肺“改心“呼”为心“呵”，改肝“呵”为肝“嘘”，改脾“唏”为脾“呼”，改肾“哂为肾“吹”，另增胆“嘻”之法。
从现有文献来看，明代以前的六字诀不配合肢休动作，只是单纯的吐纳功夫。明代以后，六字诀开始有了肢体动作，将吐纳与导引结合起来。例如，胡文焕的《类修要诀》和高濂的《遵生八隻》等著述中都有《桂病延年六字法》总诀的记载：“肝若嘘时目睁精（精同睛），肺知哂气手双孽，心呵顶上连叉手，肾吹抱取膝头平，脾病呼时须撮口，二焦客热卧嘻宁。”
